Citroën CM, the low-cost coupé project to save the SM

FR – Connaissez-vous la page Facebook CDA (Car Design Archive) ? Si vous vous intéressez à l’histoire du design automobile des soixante dernières années, foncez-y, car vous retrouverez de nombreuses archives, souvent inédites sur le sujet. Pourquoi je vous en parle ? Tout simplement parce que cette page est à l’origine de l’article que je vous propose aujourd’hui. En découvrant le visuel de ce projet de SM, j’ai eu envie de le revisiter dans mon propre style.

Nous sommes en 1975, et les ventes de la Citroën SM sont en pleine déconfiture. La crise pétrolière est passée par là, mais ce n’est pas la seule explication : les soucis de fiabilité du début de carrière ont également refroidi de nombreux clients. Face à cette situation, Citroën décide d’arrêter les frais et met un terme à la commercialisation de son coupé haut de gamme. Une décision qui ne fait pas les affaires du petit constructeur Ligier, à qui Citroën avait confié le montage de la SM depuis novembre 1974. D’autant plus que celui-ci se retrouve avec un stock conséquent de caisses invendues.

C’est alors que la société Heuliez entre en jeu : elle va étudier une SM « low cost » en adaptant ces fameuses caisses sur le châssis existant de la CX, donc en reprenant également toute la mécanique, y compris les moteurs 4 cylindres. C’est Yves Dubernard, patron du bureau de style Heuliez, qui imagine ce nouveau modèle, se distinguant de la SM originelle par une face avant plus simple, évoquant celle de la CX.

EN – Do you know the Facebook page CDA (Car Design Archive)? If you’re interested in the history of automotive design over the past sixty years, you should definitely check it out — it features a wealth of often-unseen archival material on the subject. Why am I telling you this? Quite simply because this page inspired the article I’m sharing with you today. When I discovered the visual of this SM project, I felt compelled to reinterpret it in my own style.

It’s 1975, and sales of the Citroën SM are collapsing. The oil crisis had taken its toll, but that wasn’t the only reason: reliability issues at the beginning of its career had also put off many potential buyers. In light of this, Citroën decided to cut its losses and halted production of its high-end coupé. A move that didn’t bode well for the small manufacturer Ligier, to whom Citroën had entrusted assembly of the SM since November 1974. Especially since Ligier now found itself with a substantial stock of unused body shells.

That’s when the company Heuliez stepped in. They studied a “low-cost” version of the SM by adapting these leftover shells to the existing CX chassis, reusing the entire mechanical layout — including the four-cylinder engines. It was Yves Dubernard, head of the Heuliez design office, who envisioned this new model, distinguished from the original SM by a simpler front end, reminiscent of the CX.

FR – Ligier espère séduire Citroën en mettant en avant des coûts de production plus bas, et donc proposer un véhicule plus abordable, susceptible de relancer le modèle. L’objectif : élargir la clientèle et rivaliser avec les coupés populaires de l’époque (Ford Capri, Opel Manta, Renault 17, etc.). Malheureusement, la marque aux chevrons ne sera pas réceptive au projet et maintiendra sa décision initiale.

De mon côté, à partir du dessin d’Yves Dubernard, j’ai imaginé deux déclinaisons : une version classique avec pare-chocs chromés, et une version haut de gamme GTI avec pare-chocs peints, toutes deux inspirées de l’esprit de la CX. En observant attentivement le dessin initial, on peut déduire que la partie avant est rapportée sur la caisse existante, afin de conserver au maximum les tôles d’origine. Je n’ai pas tout à fait respecté cette contrainte sur mes illustrations, car le capot et les ailes disposent d’emboutis spécifiques.

EN – Ligier hoped to win Citroën over by highlighting the lower production costs and proposing a more affordable vehicle — potentially capable of reviving the model. The goal was to attract a broader customer base and compete with the popular coupés of the time (Ford Capri, Opel Manta, Renault 17, etc.). Unfortunately, Citroën wasn’t receptive to the project and stood by its original decision.

As for me, based on Yves Dubernard’s sketch, I imagined two variations: a classic version with chrome bumpers, and a more upscale GTI version with painted bumpers — both inspired by the spirit of the CX. By carefully analyzing the original drawing, one can infer that the front section was added onto the existing body to retain as much of the original sheet metal as possible. I didn’t strictly follow that constraint in my illustrations, as the hood and fenders feature specific stampings.

FR – Quant au nom « CM », qui n’apparaît nulle part dans les archives de CDA, je l’ai imaginé moi-même, dans une logique faisant référence à la fois aux dénominations CX et SM.

EN – As for the name « CM », which doesn’t appear anywhere in the CDA archives, I came up with it myself — following a logic that references both the CX and the SM designations.

FR – Certaines personnes regretteront sans doute la simplification du design originel et la flamboyance des six feux. Elles y verront peut-être même une forme de sacrilège… mais pourquoi pas, après tout ? Nécessité fait loi dans certains cas. Cette version « low cost » aurait-elle pu rencontrer le succès ? Nous ne le saurons jamais.

Et vous, que pensez-vous de cette idée ?

EN – Some may regret the simplification of the original design and the absence of the flamboyant six-headlight setup. They might even see it as a kind of sacrilege… but why not, after all? Necessity is the mother of invention, as the saying goes.

And you, what do you think of the idea?

FR – Pour la page Facebook de CDA, c’est par ici : https://www.facebook.com/cardesignarchives

EB – You can find the CDA Facebook page here: https://www.facebook.com/cardesignarchives