Renault 4 Fourgonnette: A Mass-Market Utility Vehicle 

FR – Ceux qui ont vécu en France lors des quarante dernières années du vingtième siècle connaissent bien la voiture que je vous propose aujourd’hui, tant elle a fait partie de leur quotidien. On la voyait à tous les coins de rue, dans les villages et sur les routes de campagne, et ce pour une raison simple : elle était très utilisée par La Poste, dans sa livrée mythique jaune, sans doute la plus courante. Elle a même eu droit plus tard à son heure de gloire dans le film Les Visiteurs. Enfin, gloire n’est peut-être pas le terme approprié tant Jacquouille la Fripouille et Godefroy de Montmirail se sont acharnés sur cette pauvre Charriotte qui n’avait rien demandé à personne ! 

Outre la jaune de La Poste, notre brave Renault 4 s’est déclinée dans de nombreuses décorations : rouge pour les pompiers, bleue pour EDF, bicolore pour les fameuses Darty qui assuraient le service après-vente à domicile, sans oublier les Renault Service — blanches, noires et jaunes — pour les garages automobiles, vertes pour le département agriculture et rouges pour les véhicules industriels. Ces trois dernières, à mes yeux, sont les plus attrayantes. 

EN – Anyone who lived in France during the last four decades of the twentieth century will be familiar with the car I’m presenting today—it was simply part of everyday life. You’d spot it on every street corner, in villages, and along country roads. The reason was simple: it was widely used by La Poste in its iconic yellow livery, which was probably the most common version. It even enjoyed a moment of cinematic fame in the film Les Visiteurs. Though “fame” might not be the right word, considering how poor Godefroy de Montmirail and Jacquouille the Rogue treated that unfortunate little van that had done nothing to deserve such abuse! 

Beyond La Poste’s yellow version, our trusty Renault 4 came in many different liveries: red for the fire brigade, blue for EDF, two-tone for the famous Darty vans that provided home servicing, and of course the white, black, and yellow “Renault Service” vans used by garages. There were also green versions for the agriculture department and red ones for industrial use—these last three are, in my opinion, the most attractive. 

FR – Mais revenons au début de l’histoire, car avec plus de trente ans de service, elle est longue ! Celle-ci démarre en même temps que la berline, fin 1961 : Renault n’a pas traîné pour commercialiser ce dérivé utilitaire. La marque avait eu le temps d’analyser le succès de la Citroën 2CV, tant dans sa version privée qu’utilitaire. Même si elle ne le reconnaît qu’à demi-mot, la Renault 4 est bien une sorte de 2CV améliorée, corrigeant certains défauts comme, par exemple, la faible puissance du moteur. La cible était claire, et il était facile pour Renault d’évaluer le potentiel de sa nouvelle venue, d’autant plus que la marque — propriété de l’État — disposait d’un avantage non négligeable pour placer son produit dans toutes les administrations françaises, au détriment de sa rivale du quai de Javel ! 

EN – But let’s go back to the beginning of the story—because with over thirty years of service, it’s a long one! It started at the same time as the saloon version, in late 1961. Renault wasted no time in bringing out this utility derivative. The company had plenty of time to study the success of the Citroën 2CV, both as a private and utility vehicle. Even if Renault only half-admitted it, the Renault 4 was clearly a sort of “improved 2CV,” addressing a few of its shortcomings—such as the underpowered engine. That was the target, and Renault had a good idea of the potential market, especially since, as a state-owned company, it had a major advantage: it could easily get its product into all the French public administrations, replacing its rival from Quai de Javel! 

FR – La première Fourgonnette est baptisée 300 kg, en référence à sa charge utile. Sa motorisation de 747 cm³ au départ se calque sur celle de la berline et évoluera en parallèle : elle passera à 782 cm³ en 1971, puis à 845 cm³ ou 1108 cm³ (celui de la 4 GTL) à partir de 1982. Les suspensions et les pneumatiques sont également dimensionnés pour supporter une charge plus importante. En 1975, Renault propose une version allongée avec un volume de chargement accru, logiquement disponible uniquement avec le gros moteur de 1108 cm³. En 1977, ces deux versions seront baptisées F4 pour la courte et F6 pour la longue, afin de mieux les différencier. La carrière française de la seconde s’arrêtera huit ans plus tard, au moment de la commercialisation de la Renault Express. La F4, quant à elle, continuera jusqu’en 1988, et subsistera à l’export jusqu’en 1993. On notera au passage que la Fourgonnette sera assemblée en Slovénie et au Maroc. 

EN – The first Fourgonnette was called the 300 kg, referring to its payload. Its original 747 cc engine was the same as in the saloon version and evolved in parallel: upgraded to 782 cc in 1971, and then—starting in 1982—buyers could choose between 845 cc or 1108 cc engines (the latter from the 4 GTL). The suspension and tires were also reinforced to handle heavier loads. In 1975, Renault introduced a long-wheelbase version with increased cargo volume, logically offered only with the larger 1108 cc engine. In 1977, these two versions were officially named F4 (short) and F6 (long), to distinguish them more clearly. The F6 was discontinued in France in 1985 with the arrival of the Renault Express, while the F4 continued until 1988—and remained available in export markets until 1993. Notably, the Fourgonnette was also assembled in Slovenia and Morocco. 

FR – Souvent, après une première carrière dans l’administration, certaines Renault 4 connaîtront une seconde vie de labeur. Rachetées pour une bouchée de pain lors des ventes aux enchères du Domaine, elles seront utilisées, entre autres, par des agriculteurs pour transporter toutes sortes d’objets liés à leur activité. 

EN – Often, after serving in public administrations, many Renault 4 vans went on to live a second life of hard labor. Bought for next to nothing at government auctions, they were often picked up by farmers, who used them to haul all sorts of gear related to their work. 

FR – Le bilan ? Il est très positif pour un utilitaire : la production totale des Fourgonnettes s’élèvera à exactement 2 048 103 exemplaires, soit environ 25 % des 8 122 946 Renault 4 tous modèles confondus. Le record de production des F4/F6 est atteint en 1983 avec 128 816 exemplaires, un chiffre que bien des voitures de tourisme auraient envié ! On peut donc conclure qu’il s’agit bien d’un utilitaire de grande série. 

EN – And the result? Very positive for a utility vehicle: a total of 2,048,103 Fourgonnettes were produced—around 25% of the 8,122,946 Renault 4s built across all versions. The production peak for the F4/F6 came in 1983, with 128,816 units—a figure many passenger cars would have envied! It’s safe to say this was truly a mass-market utility vehicle. 

Remerciements / Acknowledgements 

FR – Pour cet article, ne disposant pas de mes sources habituelles (revues automobiles, documents d’époque, littérature spécialisée), j’ai dû faire appel à des aides extérieures. Je tiens donc à remercier ici Tom Bruinink, du club Renault 4 Hollande, qui m’a fourni un historique et des chiffres de production, ainsi que Clément Bailly, qui dispose d’une documentation importante sur la marque Renault. D’ailleurs, je vous invite à visiter son site recensant les teintes Renault :  https://www.50nuancesdeteintesrenault.fr/. Une vraie mine d’infos pour ceux qui aiment les couleurs et les Renault ! 

EN – For this article, I didn’t have access to my usual sources—automotive magazines, period documents, and literature on the model—so I turned to outside help. I’d like to thank Tom Bruinink from the Renault 4 Club Holland for sharing a production history and figures, as well as Clément Bailly, who has an extensive archive on the Renault brand. I also encourage you to visit his excellent site, which catalogs Renault paint colors: https://www.50nuancesdeteintesrenault.fr/. A real goldmine for Renault and color lovers alike!