Volkswagen Golf GTI 1 – Review of the evolutions

FR – J’ai toujours eu un faible pour la Golf GTI. Mais à l’époque de sa sortie, encore adolescent puis étudiant, je n’étais pas en mesure de me l’offrir. Elle me faisait pourtant rêver, et c’est sans doute pour cela qu’elle fait partie des premières voitures que j’ai dessinées en 2017. En revoyant ces illustrations récemment, je me suis aperçu qu’elles ne sont plus à la hauteur de mon niveau actuel. J’ai donc décidé de leur offrir une mise à jour, tout en retraçant l’évolution de ce modèle emblématique.

EN – I have always had a soft spot for the Golf GTI. But when it was released, I was still a teenager and then a student, so I couldn’t afford it. However, it made me dream, and that’s probably why it was one of the first cars I drew in 2017. Looking back at these illustrations recently, I realised that they no longer reflect my current level of skill. So I decided to update them, while tracing the evolution of this iconic model.

1976-1978

FR – Présentée au Salon de Francfort 1975, soit environ un an et demi après la sortie de la Golf, la GTI puise simplement dans la banque d’organes du groupe Volkswagen en adoptant le moteur de l’Audi 80 GTE : un 1588 cm³ développant 110 ch DIN, alimenté par injection. Pour l’époque, de telles caractéristiques sont inhabituelles dans cette catégorie de véhicules. Les concurrentes les plus proches en termes de philosophie – telles que les Renault 5 Alpine ou Alfasud TI – disposent d’une puissance inférieure et d’une alimentation par carburateur. Quant à l’Opel Kadett C GTE, elle propose une fiche technique comparable, mais reste une propulsion. La compacte sportive de Volkswagen impose donc un nouveau concept, qui fera école dans les années 1980. Le phénomène GTI, c’est elle qui l’a lancé !

Une fois le moteur choisi, il s’agit de différencier la GTI des Golf de base. Exit les chromes : les pare-chocs sont intégralement noirs, y compris le monogramme de calandre. Pour souligner son caractère sportif, un liseré rouge encadre la calandre, un spoiler prend place sous la jupe avant, des élargisseurs d’ailes sont ajoutés, ainsi qu’un entourage de lunette arrière noir et des bandes latérales adhésives, détail très en vogue à l’époque.
Curieusement, les jantes restent en tôle, au dessin identique aux modèles non sportifs, bien que plus larges pour accueillir des pneus de plus grande dimension. Au lancement, seules deux couleurs sont proposées : rouge et argent. Le blanc et le noir rejoindront la gamme dans les millésimes suivants.

L’intérieur se distingue par un compte-tours, un thermomètre d’huile, un volant à trois branches, des sièges baquets en tissu écossais et un pommeau de levier de vitesse en forme de balle de golf !

EN – Unveiled at the 1975 Frankfurt Motor Show, about a year and a half after the release of the Golf, the GTI simply drew on the Volkswagen Group’s parts bank by adopting the engine from the Audi 80 GTE: a 1588 cc engine developing 110 hp DIN, powered by fuel injection. For the time, such characteristics were unusual in this category of vehicle. Its closest competitors in terms of philosophy – such as the Renault 5 Alpine and Alfasud TI – had lower power and carburettor fuel systems. As for the Opel Kadett C GTE, it offered comparable technical specifications but remained rear-wheel drive. Volkswagen’s sporty compact car thus introduced a new concept that would set the standard in the 1980s. It was the GTI phenomenon that launched it!

Once the engine had been chosen, the next step was to differentiate the GTI from the basic Golf models. No more chrome: the bumpers were entirely black, including the grille monogram. To emphasise its sporty character, a red border framed the grille, a spoiler was added under the front skirt, wheel arch extensions were added, as well as a black rear window surround and adhesive side stripes, a very fashionable detail at the time. Curiously, the wheels remained steel, with the same design as the non-sport models, although they were wider to accommodate larger tyres. At launch, only two colours were available: red and silver. White and black were added to the range in subsequent model years.

The interior featured a rev counter, an oil temperature gauge, a three-spoke steering wheel, tartan bucket seats and a gear knob shaped like a golf ball!

1978-1980

FR – Pour le millésime 1979, la Golf gagne quelques centimètres et semble moins frêle, notamment grâce à des pare-chocs plus volumineux et robustes. Parmi les autres évolutions notables, on peut citer l’apparition d’un nouveau rétroviseur plus épais et l’ajout de ceintures de sécurité à l’arrière. En 1980, la boîte de vitesses passe à cinq rapports. Ce changement entraîne une baisse d’un cheval fiscal en France, de 9 à 8 CV.

EN – For the 1979 model year, the Golf grew a few centimetres and looked less frail, thanks in particular to larger, more robust bumpers. Other notable developments included the introduction of a new, thicker rear-view mirror and the addition of rear seat belts. In 1980, the gearbox was upgraded to five speeds. This change resulted in a reduction of one fiscal horsepower in France, from 9 to 8 hp.

1981-1982

FR – En 1981, l’esthétique évolue à nouveau, notamment à l’arrière avec de nouveaux feux plus grands intégrant les antibrouillards. La poupe en est profondément transformée. D’autres modifications sont à noter, comme un tableau de bord redessiné et l’abandon du tissu écossais au profit du motif « arc-en-ciel ». Ces évolutions sont si nombreuses qu’on peut alors parler d’une série 2.

EN – In 1981, the design underwent further changes, particularly at the rear, with new, larger lights incorporating fog lights. The rear end was profoundly transformed. Other changes were also made, such as a redesigned dashboard and the replacement of the tartan fabric with a ‘rainbow’ pattern. These changes were so numerous that the model could be considered a Series 2.

1982

Le marché français se distingue cette année-là avec la commercialisation de la GTI 16S. Le succès de la Golf GTI est tel que l’importateur français se permet une version exclusive, pour faire face à de nouvelles sportives turbulentes, comme la Renault 5 Alpine Turbo.

Basée sur un kit moteur développé par le préparateur Oettinger, cette version conserve la cylindrée d’origine, mais adopte une culasse à 16 soupapes, portant la puissance à 136 ch DIN. Plusieurs composants mécaniques sont revus pour s’adapter à ce surcroît de puissance.

Extérieurement, la 16S se distingue par un kit carrosserie complet signé BBS, des jantes ATS de 14 pouces, une calandre à quatre phares, l’absence du liseré rouge et des bandes latérales. Deux teintes sont proposées : blanc et noir métallisé.

EN – The French market stood out that year with the launch of the GTI 16S. The Golf GTI was so successful that the French importer decided to release an exclusive version to compete with new sports cars such as the Renault 5 Alpine Turbo.

Based on an engine kit developed by the tuning company Oettinger, this version retained the original displacement but adopted a 16-valve cylinder head, bringing the power to 136 hp DIN. Several mechanical components were redesigned to accommodate this increase in power.

Externally, the 16S was distinguished by a complete body kit from BBS, 14-inch ATS wheels, a four-headlight grille, and the absence of red piping and side stripes. Two colours were available: white and metallic black.

1983

La cylindrée passe cette année à 1781 cm³, offrant plus de souplesse à la GTI, désormais pleinement mature. Au-delà de cette évolution, le moteur subit plusieurs optimisations qui améliorent à la fois la consommation de carburant et le confort acoustique. Est-ce la Golf 1 GTI la plus aboutie ? Beaucoup le pensent.

Cette évolution, bien que tardive dans la carrière du modèle, ne sera pas gratuite : ce moteur sera repris sur la future Golf 2 GTI. En France, cette version se reconnaît à son monogramme « GTI 1800 » sur le hayon. Et, nouveauté pour notre marché, elle est désormais disponible en version cinq portes.

Une série spéciale, baptisée GTI Plus, fait également son apparition. Elle se reconnaît à ses jantes Pirelli, sa calandre à quatre phares et son équipement enrichi. Selon les marchés, elle portera le nom de Campaign, Trophy ou Pirelli, avec des spécificités d’équipement. Le nuancier s’élargit aussi, avec des couleurs inédites comme le Vert Lhassa métallisé ou le Bleu Hélios métallisé. En Allemagne, les clients peuvent même choisir parmi les teintes standard de la gamme. Enfin, un détail propre à ce millésime : l’apparition de carénages en plastique sur les montants de pare-brise, profitant à l’aérodynamique (Cx).

EN – This year, the engine capacity increased to 1781 cm³, giving the GTI, now fully mature, greater flexibility. In addition to the increase in volume, the engine underwent several optimisations that improved both fuel consumption and acoustic comfort. Is this the most accomplished Golf 1 GTI? Many believe so.

Although late in the model’s career, this development was not short-lived: the engine was carried over to the future Golf 2 GTI. In France, this version was recognisable by its ‘GTI 1800’ monogram on the tailgate. And, new to our market, it was now available in a five-door version.

A special series, called GTI Plus, is also making its debut. It can be recognised by its Pirelli wheels, four-headlight grille and enhanced equipment. Depending on the market, it will be called Campaign, Trophy or Pirelli, with specific equipment features. The colour palette is also expanding, with new colours such as Lhasa Green Metallic and Helios Blue Metallic. In Germany, customers can even choose from the standard colours in the range. Finally, a detail specific to this model year: the appearance of plastic fairings on the windscreen pillars, improving aerodynamics (Cx).

1984

FR – C’est la fin. La Golf 2 est désormais commercialisée, et la première génération doit lui céder la place. Toutefois, Volkswagen choisit de conserver la Golf 1 sous une nouvelle appellation : Rabbit.

Pour la version GTI, c’est un retour en arrière sur plusieurs plans : disparition des sièges baquets, garnissages intérieurs simplifiés, retour du rétroviseur des premiers modèles… Mais l’essentiel demeure : le moteur 1800 est conservé, faisant de cette ultime version un excellent compromis entre performances et coût d’achat. D’autant que la Golf 2, plus lourde, a déçu bon nombre de journalistes lors de ses premiers essais…

EN – It’s the end. The Golf 2 is now on the market, and the first generation must make way for it. However, Volkswagen chooses to keep the Golf 1 under a new name: Rabbit.

For the GTI version, this was a step backwards in several respects: the disappearance of bucket seats, simplified interior trim, the return of the rear-view mirror from the first models… But the essentials remain: the 1800 engine is retained, making this final version an excellent compromise between performance and purchase price. Especially since the heavier Golf 2 disappointed many journalists during its first tests…

Affiche – Poster

Pour conclure, je vous propose de réunir toutes les versions abordées dans cet article sur une affiche exclusive, présentant cette fois-ci des vues avant et arrière de chaque modèle. Une manière graphique et chronologique de rendre hommage à cette légende automobile.

EN – To conclude, I suggest bringing together all the versions discussed in this article on an exclusive poster, this time featuring front and rear views of each model. A graphic and chronological way to pay tribute to this automotive legend.

FR – Etes-vous intéressé par une des illustrations ci-dessus ?

Contactez-moi sur ce lien et je me ferai un plaisir de vous chiffrer un projet identique ou personnalisé à vos désirs

EN – Interested in one of the illustrations above?

Feel free to contact me through this link — I’d be happy to provide a quote for an identical or fully customised project.